Durante un’avventurosa spedizione in Indonesia, un impavido biologo ritrova una creatura che non veniva avvistata da oltre 60 anni
Gli scienziati hanno riscoperto una specie di mammifero scomparsa da tempo, descritta come dotata degli aculei di un riccio, del muso di un formichiere e delle zampe di una talpa, sui Monti Ciclopi in Indonesia, più di 60 anni dopo l’ultima volta che era stata registrata.
L’echidna a becco lungo di Attenborough, che prende il nome dal naturalista britannico David Attenborough, è stato fotografato per la prima volta da una macchina fotografica da sentiero l’ultimo giorno di una spedizione di quattro settimane guidata da scienziati dell’Università di Oxford.
L’avventura del biologo James Kempton
Sceso dalle montagne alla fine del viaggio, il biologo James Kempton ha trovato le immagini della piccola creatura che camminava nel sottobosco della foresta sull’ultima scheda di memoria recuperata da oltre 80 fotocamere remote.
Durante il viaggio, il team di Kempton è sopravvissuto a un terremoto, alla malaria e persino a una sanguisuga attaccata a un bulbo oculare. Hanno collaborato con il villaggio locale Yongsu Sapari per navigare ed esplorare il terreno remoto della Papua nord-orientale.
Lo stupore di Kempton alla scoperta
“C’è stato un grande senso di euforia e anche di sollievo per aver trascorso così tanto tempo sul campo senza ottenere alcuna ricompensa fino all’ultimo giorno“, ha detto Kempton, descrivendo il momento in cui ha visto per la prima volta il filmato insieme ai collaboratori del gruppo di conservazione indonesiano YAPPENDA.
“Ho gridato ai miei colleghi che erano rimasti… e ho detto ‘l‘abbiamo trovato, l’abbiamo trovato’ – sono corso dalla mia scrivania al soggiorno e ho abbracciato i ragazzi“.
La rarità dell’echidna di Attenborough
Le echidne condividono il loro nome con una creatura mitologica greca metà donna e metà serpente e sono state descritte dal team come timidi abitanti notturni delle tane, notoriamente difficili da trovare.
“Il motivo per cui appare così diverso dagli altri mammiferi è che fa parte dei monotremi, un gruppo che depone le uova e che si è separato dal resto dell’albero della vita dei mammiferi circa 200 milioni di anni fa“, ha spiegato Kempton.
La specie è stata registrata scientificamente solo una volta, da un botanico olandese nel 1961. Un’altra specie di echidna si trova in tutta l’Australia e in Nuova Guinea.
Il valore simbolico-culturale dell’echidna
L’echidna è radicata nella cultura locale, compresa una tradizione secondo cui i conflitti si risolvono mandando una delle parti in disaccordo nella foresta a cercare il mammifero e un’altra nell’oceano a cercare un marlin, secondo gli anziani di Yongsu Sapari citati dall’università.
Entrambe le creature erano considerate così difficili da trovare che spesso ci volevano decenni o una generazione per individuarle, ma, una volta trovate, gli animali simboleggiavano la fine del conflitto e il ritorno a relazioni armoniose.
Non solo l'”echidna perduto” di Attenborough!
Oltre all’ornitorinco, l’echidna è l’unico mammifero che depone le uova. Delle quattro specie di echidna, tre hanno il becco lungo: l’echidna di Attenborough e l’echidna occidentale sono considerati in pericolo critico di estinzione.
Oltre a trovare l'”echidna perduto” di Attenborough, la spedizione ha scoperto nuove specie di insetti e rane e ha osservato popolazioni sane di canguri e uccelli del paradiso.